Una tormenta tardía desata el poderío estadounidense en Houston
La selección de Estados Unidos, vigente subcampeona del Clásico Mundial de Béisbol, necesitó de un despertar explosivo en la quinta entrada para doblegar 9-1 a Gran Bretaña este sábado en el Daikin Park de Houston, en un partido que tuvo a 34,368 espectadores al borde de la sorpresa durante cuatro innings .
El héroe de la noche fue Kyle Schwarber, cuyo jonrón de dos carreras en la quinta entrada rompió un empate 1-1 y desató una tormenta ofensiva que terminó por sepultar las esperanzas británicas. El batazo del slugger de los Filis de Filadelfia viajó 427 pies hasta el segundo nivel del jardín derecho, encendiendo la mecha de una oferta que había permanecido dormida frente a los lanzadores rivales .
El susto inicial: el primer lanzamiento que estremeció a EE.UU.
El dos veces ganador del Cy Young de la Liga Americana, Tarik Skubal, recibió un baño de realidad en el primer lanzamiento que realizó en el torneo. Nate Eaton, jardinero de los Medias Rojas de Boston, conectó un cuadrangular solitario por el jardín izquierdo-central que puso a Gran Bretaña al frente 1-0 apenas comenzado el partido .
La jugada fue inicialmente señalada como doble, pero la revisión en video confirmó que la pelota había superado la cerca, desatando la euforia británica y el asombro en el estadio tejano .
Skubal se recuperó rápidamente y retiró a nueve de los siguientes diez bateadores que enfrentó, incluyendo cinco ponches, en lo que sería su única presentación en el torneo antes de regresar a los entrenamientos primaverales de los Tigres de Detroit .
La muralla británica: Trayce Thompson y Najer Victor detienen a las estrellas
Lo que parecía una noche de trámite para el «equipo de ensueño» estadounidense se convirtió en una pesadilla durante los primeros cuatro episodios. El abridor Tyler Viza trabajó tres entradas en blanco, permitiendo apenas dos hits .
El momento más espectacular llegó en la segunda entrada, cuando Will Smith conectó un batazo que parecía seguro para empatar el juego. Trayce Thompson —hermano de la estrella de la NBA Klay Thompson— saltó frente a la valla del jardín derecho para robarle el jonrón al receptor de los Dodgers, en una jugada que quedará grabada en la historia del Clásico .
En la cuarta entrada, el relevista Najer Victor, un prospecto de 24 años de los Angelinos que nunca ha lanzado por encima de Clase A, protagonizó una actuación surrealista: ponchó sucesivamente a Aaron Judge (tres veces JMV), Bryce Harper (dos veces JMV) y Gunnar Henderson (Novato del Año 2023), caminó a Will Smith y finalmente abanicó al propio Henderson en una batalla de ocho lanzamientos .
La quinta entrada: el despertar del gigante
Todo cambió en la parte baja del quinto episodio. Con un out, Ernie Clement alcanzó primera base por un error del antesalista Ivan Johnson. Pete Crow-Armstrong conectó un doble que puso corredores en segunda y tercera. El relevista Andre Scrubb lanzó un wild pitch que permitió a Clement anotar la carrera del empate 1-1 .
Schwarber, movido al puesto de leadoff para este partido por el mánager Mark DeRosa, recibió un cutter en cuenta de 2-1 y lo envió 427 pies hacia las profundidades del jardín derecho. El batazo, que salió del bate a 108.9 mph, puso a Estados Unidos al frente 3-1 y desató la tormenta que se avecinaba .
Con dos outs, Gunnar Henderson —quien había sido dejado en la banca en el debut ante Brasil— conectó un doble de dos carreras que amplió la ventaja a 5-1. Henderson terminaría la noche con cuatro hits en cinco turnos y dos impulsadas, en una actuación que los fanáticos reclamaban desde el inicio del torneo .
El resto del camino: la ofensiva sentencia en el sexto
Estados Unidos añadió tres carreras más en la sexta entrada. Aaron Judge, quien había jonroneado en su primer turno al bate del Clásico ante Brasil, conectó un sencillo remolcador de 109.6 mph que golpeó el marcador metálico del jardín izquierdo, impulsando la sexta carrera. Roman Anthony y Pete Crow-Armstrong sumaron imparables productores para establecer el marcador 8-1 .
En la séptima, Will Smith negoció base por bolas con las bases llenas para impulsar la novena y última carrera del partido .
El pitcheo: una muralla de 17 ponches
Clay Holmes relevó a Skubal en la cuarta entrada y trabajó tres innings impecables con seis ponches para acreditarse la victoria . El bullpen estadounidense —Holmes, David Bednar, Griffin Jax y Brad Keller— combinó para lanzar seis entradas sin permitir carreras, con 12 ponches y cero bases por bolas .
En total, el pitcheo de Estados Unidos acumuló 17 ponches sin otorgar un solo boleto, una demostración de dominio absoluto . Nate Eaton fue el único bateador británico que logró conectar hit —terminó 3-4 con el jonrón incluido— mientras que el resto de la alineación se fue de 24-0 con 17 ponches . Jazz Chisholm Jr., segunda base de los Yankees, sufrió un «golden sombrero» al poncharse en sus cuatro turnos .
Las reacciones: orgullo y emoción bajo la tormenta
«Creo que el lado emocional de esto es lo que llevamos en el pecho: USA», declaró Schwarber después del partido, recordando la tormenta eléctrica que iluminaba el cielo de Houston mientras su batazo salía del parque .
El mánager Mark DeRosa explicó la decisión de mover a Schwarber al puesto de leadoff: «Había hablado múltiples veces con Schwarbs durante la temporada sobre dónde quería batear en esta alineación. Me dijo: ‘No voy a cambiar mi enfoque, sea primero o cuarto'». Ese enfoque: aplastar béisboles .
Schwarber bromeó sobre el cambio: «Pasaste del leadoff más rápido del juego al leadoff más lento». Pero quizás también al más poderoso .
Skubal, por su parte, reflexionó sobre la experiencia: «Este es un gran ambiente. Mis piernas estaban un poco ligeras temprano en el juego, y eso significa que estás en un ambiente realmente especial. Es uno de esos juegos donde emociones diferentes corren por ti, que no ocurren cuando juegas en las Grandes Ligas» .
Lo que viene: el duelo anticipado contra México
Con este resultado, Estados Unidos mejora su récord a 2-0 en el Grupo B y suma 24 carreras en sus dos primeras presentaciones . Gran Bretaña cae a 0-2 y enfrentará el domingo a Italia en un partido de vida o muerte para mantener aspiraciones de avanzar .
El verdadero desafío llegará el lunes, cuando los estadounidenses enfrenten a México en el partido más anticipado de la primera fase. El ganador del Cy Young de la Liga Nacional, Paul Skenes, subirá al montículo por Estados Unidos en lo que promete ser un duelo de alto voltaje .
Schwarber recordó la derrota 11-5 ante México en el Clásico de 2023: «No olvidaré ese juego». DeRosa añadió: «Estados Unidos ha tenido problemas con ellos en este torneo. Ciertamente no lo he olvidado. Creo que Kyle probablemente tampoco» .
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