Un boleto histórico firmado por el «Machete» en San Juan
La selección de Puerto Rico selló este lunes su pase a los cuartos de final del VI Clásico Mundial de Béisbol con una victoria 4-1 sobre Cuba en el Estadio Hiram Bithorn de San Juan, en un partido que tuvo de todo: duelo de pitcheo, una explosión oportuna y el rugido de 19,189 almas que convirtieron la noche en una fiesta inolvidable .
Con este triunfo, el Team Rubio mejora su récord a 3-0 y asegura el primer lugar del Grupo A, clasificándose automáticamente a la siguiente ronda que comenzará este viernes en Houston, Texas . Cuba, que llegaba invicta tras vencer a Panamá y Colombia, cae al segundo puesto con marca de 2-1 y ahora tendrá que definir su clasificación en el partido del miércoles ante Canadá .
La victoria tuvo un sabor especial a desquite. Veinte años después, en el mismo escenario del Bithorn, Cuba había eliminado a Puerto Rico en el Clásico inaugural de 2006 con un apretado 4-3 que aún escocía en la memoria de los fanáticos boricuas .
El prospecto que cumplió bajo presión
El abridor Elmer Rodríguez, prospecto número tres de los Yankees de Nueva York de apenas 22 años, tuvo una salida de altibajos pero cumplió con su misión. Después de un retraso de una hora y 20 minutos por lluvia, el derecho comenzó errático con seis bolas corridas que otorgaron boleto a Roel Santos, pero una visita del coach de pitcheo José «Cheo» Rosado calmó las aguas .
Rodríguez trabajó tres entradas en blanco, permitiendo apenas un hit con tres ponches y tres bases por bolas, utilizando 47 de sus 55 lanzamientos permitidos por restricción de los Yankees . Su salida más brillante llegó en el tercer episodio, cuando con dos outs y un corredor en primera, hizo que Ariel Martínez bateara hacia Nolan Arenado. En territorio de foul, el 10 veces Guante de Oro lanzó de costa a costa hacia primera para el tercer out, finalizando la actuación del novato entre aplausos .
«Elmer estaba un poco nervioso al principio, y es normal. Me recuerda a José Berríos cuando lanzó en 2013. Verlos luchar durante todas las entradas demuestra la calidad de jugadores que son», declaró Martín Maldonado tras el partido .
La segunda entrada: el momento que definió el partido
Con el marcador aún en blanco, la segunda entrada se convirtió en el punto de inflexión. Darell Hernaiz —héroe de la victoria del sábado ante Panamá— abrió con sencillo ante el abridor cubano Julio Robaina, aunque fue puesto fuera por batazo de Eddie Rosario en el diamante .
Emmanuel Rivera pegó sencillo, avanzando a Hernaiz a la intermedia, y M.J. Meléndez recibió boleto para llenar las bases. Con un out y la oportunidad más grande del partido, el capitán Martín «Machete» Maldonado se paró en el cajón de bateo .
El veterano receptor, de 39 años y en su último torneo profesional tras anunciar su retiro el año pasado, conectó un soberbio lineazo por la línea de tercera base contra Robaina. La pelota se escapó a lo profundo del jardín izquierdo, limpiando las bases y poniendo a Puerto Rico al frente 3-0 .
El Bithorn estalló mientras Rosario, Rivera y Meléndez anotaban en el plato. Maldonado levantó los brazos hacia el cielo mientras sus compañeros salían del dugout para felicitar al capitán .
«Estamos contentos. Hicimos historia. Fue un doble. Les puedo decir que no recuerdo nada. Ni siquiera recuerdo lo que hice», confesó Maldonado sobre su batazo. «Entiendan que debemos darle crédito a los bateadores antes que yo, que tuvieron buenos turnos al bate y lograron llegar a las bases para yo tener el hit» .
Robaina salió del partido tras esa entrada y fue sustituido por Luis Romero, cargando con la derrota después de permitir tres carreras en 1.1 innings .
La quinta entrada: más aseguramiento para los boricuas
En el quinto episodio, Puerto Rico añadió una carrera más para redondear la cuenta. Heliot Ramos abrió con un doble al jardín izquierdo frente a Josimar Cousin. Nolan Arenado lo adelantó a la antesala con jugada de selección y Carlos Cortés conectó un elevado de sacrificio que permitió a Ramos anotar la cuarta carrera .
La ofensiva boricua, que había tenido dificultades para anotar en los primeros cinco episodios contra Colombia y Panamá, encontró esta noche la oportunidad perfecta para explotar .
La respuesta cubana que no alcanzó
Cuba descontó en la sexta entrada. Con un out, Ariel Martínez recibió pelotazo de Yacksel Ríos. Acto seguido, el veterano toletero Alfredo Despaigne disparó un doble entre el jardín central y derecho, suficiente para que Martínez anotara desde la inicial y pusiera el marcador 4-1 .
Fue el único hit importante de la noche para los cubanos, que apenas conectaron dos imparables en todo el partido . Ríos se recuperó rápidamente y ponchó a Erisbel Arruebarrena y Omar Hernández para extinguir la amenaza .
Una muralla desde el bullpen
El relevo puertorriqueño fue sencillamente implacable. Elmer Rodríguez entregó la pelota a Jovani Morán, quien lanzó dos entradas impecables sin permitir hits . Yacksel Ríos trabajó la sexta y séptima tolerando apenas una carrera, y Fernando Cruz lanzó una octava entrada perfecta con un boleto y dos ponches .
En total, cinco lanzadores de Puerto Rico combinaron para 10 ponches y permitieron apenas dos hits, sin aceptar carreras limpias en toda la noche . La efectividad colectiva del staff boricua en el torneo se redujo a 0.64, una muestra de dominio absoluto .
El noveno: las trompetas para Sugar
El momento más esperado llegó en la novena entrada. Las trompetas resonaron en el Bithorn mientras Edwin «Sugar» Díaz calentaba en el bullpen. El cerrador de los Dodgers de Los Ángeles subió al montículo con la afición de pie, coreando su nombre .
Díaz apenas necesitó 12 lanzamientos para retirar la novena, con dos ponches incluidos, apuntándose el rescate y desatando la euforia final .
Las cifras de un triunfo trabajado
Puerto Rico terminó con seis hits, liderados por el doble clave de Maldonado que remolcó tres carreras . Willi Castro y Heliot Ramos también brillaron con su velocidad en las bases, incluyendo un robo de segunda de Eddie Rosario en la sexta entrada que, gracias a un error en tiro del receptor cubano Omar Hernández, lo llevó hasta tercera .
Por Cuba, apenas dos hits en toda la noche: el doble de Despaigne en la sexta y un doblete de Yiddi Cappe en el octavo, ambos sin mayor consecuencia . La ofensiva antillana se fue de 4-0 con corredores en posición de anotar y dejó a siete hombres en circulación .
El significado histórico: 20 años después
La victoria representó mucho más que una clasificación. En 2006, en el mismo parque sanjuanero, Cuba había eliminado a Puerto Rico 4-3 para avanzar a semifinales . Aquella espina clavada durante dos décadas finalmente pudo ser extraída ante su propia gente.
«Fue un dulce desquite para Puerto Rico contra los vecinos del Caribe con 20 años de historia», resumió la prensa especializada .
Lo que viene: Canadá y el futuro en Houston
Con el boleto asegurado, Puerto Rico cerrará su participación en la primera fase este martes ante Canadá a las 7:00 p.m., en un partido que servirá para ajustar detalles antes del viaje a Houston .
Cuba, por su parte, luchará su clasificación a los cuartos de final el miércoles también contra Canadá, en un duelo de vida o muerte . Los canadienses tienen récord de 1-1 y aún conservan esperanzas de avanzar, lo que promete un cierre de infarto en el Grupo A .
El Team Rubio viajará a Texas para enfrentar en cuartos de final al segundo clasificado del Grupo B, que podría ser Estados Unidos, México o Italia, dependiendo de los resultados de esta semana .
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