Hace poco se generó un debate en torno el futuro de los cerradores en el béisbol de Grandes Ligas (MLB). Con los cuerpos de relevistas cada vez más especializados, según las distintas situaciones de juegos, se ha especulado acerca de la pertinencia de mantener un hombre específico para el noveno innings y la posibilidad de que este rol fuera sustituido por comités de lanzadores o enfoques más centrados en los emparejamientos.
Sin embargo, los números indican que las cifras de apagafuegos no han sufrido tantas modificaciones a lo largo del tiempo como podría esperarse. Hace 20 años, en 2003, Eric Gagné consiguió 55 salvamentos en una de las mejores actuaciones de un cerrador en la historia. En aquella ocasión, un total de 12 lanzadores sumaron 30 o más salvados, misma cantidad que en 2023, y 24 superaron los 20 por 23 en la temporada anterior.
La tendencia ratifica que los equipos de MLB siguen confiando en un grupo selecto de hombres las oportunidades de sellar las victorias. Cierto es que en 2003 hasta seis serpentineros llegaron a 40 salvamentos, mientras en la última contienda solo Emmanuel Clase superó la marca. No obstante, esto se explica por la tendencia ofensiva del circuito beisbolero actual que eleva las estadísticas de salvados desaprovechados de 214 hace 20 años a 290 en 2023.
De los diez primeros en la categoría de probabilidades de victoria añadida por un lanzador (WPA) durante la última temporada, seis se desempeñaron por completo o mayoritariamente como cerradores, entre ellos Félix Bautista, Alexis Díaz, Devin Williams y David Bednar.
La importancia que conserva la función no ha pasado desapercibida entre los gerentes generales, en esta agencia libre, Josh Hader firmó por 95 millones de dólares y 5 años con Houston Astros y doce meses antes el boricua Edwin Díaz rompió el récord de dinero garantizado para un relevista tras acordar 102 millones en un lustro con New York Mets. Sin lugar a dudas, las oficinas de Grandes Ligas valoran tener un brazo seguro para terminar los juegos.
Entonces, ¿cuál es el panorama de los cerradores para 2024 en MLB? En primer lugar, regresa Edwin Díaz tras una lesión en la rodilla derecha que lo obligó a perderse todo el 2023. Los 57 salvados en 2018 del nacido en Puerto Rico constituyen la segunda mayor cifra para una temporada, y de su forma en el retorno dependerán los números que coseche en 2024.
Por otro lado, Baltimore Orioles perdieron a su titular en este rol, Félix Bautista, por toda la campaña y contrataron como reemplazo al veterano Craig Kimbrel, octavo con más rescates de todos los tiempos. Entre los favoritos para dominar a sus contrarios y aferrarse a este puesto en sus clubes están Clase (Guardians), Hader (Astros), Williams (Brewers), Camilo Doval (Giants) y el prometedor Jhoan Duran (Twins).
A este grupo le siguen figuras de peso como Jordan Romano (Blue Jays), David Bednar (Pirates), Raisel Iglesias (Braves), Andrés Muñoz (Mariners) y Alexis Díaz (Reds). Más incertidumbre persiste en el bullpen de un favorito como los Phillies tras la marcha de Kimbrel, José Alvarado parece el mejor ubicado para ocupar su lugar, al menos de inicio. Otro conjunto sin cerrador definido son los San Diego Padres que trajeron de Japón a Yuki Matsui, pero que también cuentan con el diestro Robert Suárez.
White Sox, Nationals, Athletics y Royals son otros casos de organizaciones que pudieran implementar un comité de lanzadores para los cierres. Por supuesto, las lesiones y los altibajos de rendimiento modificarán con el transcurso de los meses este panorama, solo es seguro que un cerrador eficaz es todavía un lujo bien apreciado en la MLB.
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